Oui bien sûr. Chaque propriétaire de chat finit par reconnaître l’humeur de son compagnon grâce à son langage corporel et à ses expressions faciales, à partir des sons qu’il émet et à la façon dont il se déplace. Nous savons donc instinctivement si nos chats sont excités, heureux, tristes, frustrés ou nerveux.
Cependant, ce sujet fait depuis longtemps l’objet de débats parmi les experts comportementaux, en grande partie en raison de la difficulté à quantifier ou à mesurer ces émotions. Alors qu’il est évident que votre chat possède une vie émotionnelle riche, les scientifiques ne peuvent mesurer précisément le degré de joie ou de peur que peut ressentir l’animal.
Leurs émotions ?
Les émotions donnent aux chats une impulsion à agir en réponse à un événement ou à une situation, ainsi que la façon dont ils se sentent une fois qu’ils ont agi ou réagi. Par exemple, l’émotion négative ou guidée par la peur peut pousser les chats à se défendre, tandis que les sentiments positifs de contact et de toucher peuvent les aider à construire et à entretenir des relations avec les autres. Les émotions peuvent être positives ou négatives à différents niveaux. Par exemple, le plaisir augmente quand un animal se sent plus heureux, jusqu’à des sentiments d’exultation, alors que la frustration peut augmenter la colère et la rage, ainsi que l’appréhension et conduire à la peur. Les animaux souffrant de problèmes comportementaux se situent souvent aux extrêmes d’une échelle émotionnelle au moment où ces problèmes apparaissent.
Une étude récente a démontré que tous les mammifères, chats inclus, possèdent sept systèmes émotifs fondamentaux de base, qui guident leurs réactions par l’intermédiaire des sens. Ces « sept fondamentaux » comprennent un système « recherche » pour trouver la nourriture, un système « peur » pour répondre aux événements inhabituels qui peuvent être dangereux, un système « jeu » et un système « soins » pour éduquer les petits et tisser les liens sociaux vitaux.
Les zones du cerveau humain ayant le plus récemment évolué peuvent transformer ce potentiel émotionnel en émotions plus élaborées que sont l’amour, la honte, le mépris, l’inquiétude, etc.
Les experts en comportement animal se rendent compte que les émotions sont en fait essentielles à la façon dont les animaux font leurs apprentissages (même s’il est encore difficile de mesurer ces sentiments) et ils se servent de l’évaluation émotionnelle comme base pour le traitement des troubles comportementaux chez les animaux de compagnie. Cette approche a été mise en pratique pour la première fois par des experts comportementaux tels que le comportementaliste consultant de Purina, Peter Neville, au COAPE (Centre for Applied Pet Ethology, centre d’éthologie appliquée pour animaux de compagnie), et elle est désormais utilisée avec succès par les thérapeutes comportementalistes du monde entier. Pour en savoir plus, consultez le site.
Problèmes émotionnels
La prise de conscience que les chats ont des émotions permet de faire des progrès dans d’autres domaines, par exemple : le traitement des troubles du comportement comme l’agression, la toilette excessive et la nervosité. Une évaluation se déroule généralement en trois étapes :
- évaluation émotionnelle du chat au moment où le problème est constaté.
- évaluation de l’humeur pour déterminer comment le chat se sent et se comporte en général.
- évaluation renforcée pour connaître quels facteurs exactement, externes et /ou internes, maintiennent le problème de comportement, souvent malgré de nombreuses tentatives pour l’éliminer.
En prenant en compte les émotions des chats, plutôt qu’en observant simplement leur comportement, les spécialistes du comportement animal apprennent maintenant à résoudre ces problèmes avec plus d’efficacité.